En junio pasado, 250 trabajadores de la planta embotelladora de Refresco votaron para unirse a UE en una elección de la Junta Nacional de Relaciones Laborales (NLRB, por sus siglas en inglés), formando el Local 115 de UE. Sin embargo, en lugar de comenzar las negociaciones para un primer contrato, Refresco ha presentado una serie de frívolas apelaciones (que son quejas sobre la supuesta mala conducta de un agente de la NLRB e, increíblemente, el comportamiento de su propio observador de la empresa durante el proceso de votación). La NLRB falló a favor de UE en septiembre, pero la empresa presentó una nueva apelación el 8 de octubre.
Los nuevos miembros de la UE no están simplemente esperando el proceso legal. A fines de septiembre, 20 trabajadores marcharon hacia los gerentes de la empresa, exigiendo que la empresa comenzara las negociaciones. Entregaron una carta firmada por la mayoría de sus compañeros de trabajo que denunciaba la falta de respeto de Refresco y afirmaban que sin que los trabajadores tengan voz real sobre sus condiciones de trabajo, la “planta permanecerá en su actual estado de caos”.
Los trabajadores también están llevando su versión de los hechos a varios fondos de pensiones de empleados públicos que se invierten en la empresa. Refresco es propiedad parcial de PAI Partners, una firma de capital privado con sede en París. Como informó el periodista Matthew Cunningham-Cook en un artículo sobre el Local 115 en The Intercept, “Aproximadamente 8.8 millones de trabajadores, o aproximadamente el 5 por ciento de la fuerza laboral nacional, trabajan para compañías de cartera de firmas de capital privado en los EE. UU. sin mayor compensación, poca regulación y entusiastas inversionistas en fondos públicos de pensiones y donaciones”.
La pensión estatal de Florida, la de Massachusetts, la pensión de escuela pública de Pensilvania y el fondo de pensión de empleados públicos de Columbia Británica son solo algunos de los fondos de pensión que invierten en PAI Partners, lo que significa que los trabajadores del sector público que participan en esos fondos de pensión involuntariamente han invertido en la campaña antisindical de Refresco.
El Local 115 ha estado trabajando con el Proyecto de Partes Interesadas de Capital Privado para llegar directamente a los inversionistas en las empresas matrices de Refresco, comenzando con el Sistema de Jubilación de Maestros de Texas (TRS, por sus siglas en inglés). En la reunión de la junta directiva de TRS el 17 de septiembre de 2021, Anthony Sanchez, trabajador de Refresco durante 15 años, dijo a los miembros de la junta de pensiones: “Me gustaría hablarles como inversores sobre las condiciones en las que estamos trabajando allí. Trabajamos en condiciones inseguras, con salarios bajos. El seguro médico es malo, con deducibles muy altos y copagos elevados. Refresco se niega a sentarse con nosotros y negociar un contrato justo”.
Otra trabajadora de Refresco, Diana Acevedo, también dijo a los fideicomisarios: “A Refresco no le importa nuestro bienestar. Nos hicieron seguir trabajando durante la pandemia con la falta de protección adecuada y suministros sanitarios. Hay mucho favoritismo en la planta. Cambian los horarios de la mañana a la noche en el último minuto. Nos obligan a trabajar mientras estamos enfermos y tenemos fiebre y estamos claramente con padecimientos. Queremos lo que es mejor para los trabajadores. Queremos ser parte del sindicato”.
“Nos tratan como animales”
El 8 de octubre, Sánchez y la trabajadora de Refresco, Nelva Castellanos, se dirigieron a la reunión de la junta del Sistema de Jubilación de Empleados de Escuelas Públicas de Pensilvania (PSERS). Castellanos describió un seguro inadecuado y un trato deficiente por parte de los supervisores. “Cada semana pago $150 por un seguro para mi esposo y para mí; No puedo darme el lujo de poner a mis hijos en un seguro porque no es bueno y es demasiado caro, por lo que mi hijo y mi hija tienen un seguro de NJ CHIP”. “Nos tratan como animales. Nuestro nuevo supervisor no habla español, y escucho a los supervisores que ahora llaman a los negros utilizando la palabra N”.
Sánchez dijo a los miembros de la junta de PSERS: “Puedo unirme a ustedes hoy porque actualmente estoy sin trabajo debido a una lesión que tuve en Refresco y que empeoró mucho. La empresa no me dejaba salir del trabajo para recibir atención médica, por lo que tuve que seguir trabajando hasta tener suficiente tiempo acumulado bajo la Ley de Licencia Médica Familiar para tomarme un tiempo libre sin perder mi empleo. Esto tomó meses, y los meses que trabajé con una lesión empeoraron mucho mi condición, tuve entonces que someterme a una cirugía más seria “.
Los trabajadores de Refresco también entregaron una carta de la junta ejecutiva del Local 613 de UE, cuyos miembros trabajan para la Escuela de Niños Ciegos del Oeste de Pensilvania y son participantes de PSERS. La carta decía que “No queremos que nuestros ahorros para la jubilación financien una lucha contra otros trabajadores”, y le pidió a PSERS que discutan sus preocupaciones con PAI Partners y les diga que negocien un contrato sindical con los trabajadores de Refresco.
Además de las reuniones de TRS y PSERS, los miembros del Local 115 se dirigieron a la reunión de la junta de la Asociación de Jubilación de Empleados del Condado de Los Ángeles el 13 de octubre y presentaron su testimonio por escrito a la Junta de Inversiones del Estado de Washington.
Asumir una industria enorme y enormemente influyente
Los trabajadores de Refresco están lejos de estar solos en sus luchas contra la influencia de capitales privados. Según el Proyecto de partes interesadas en inversiones privadas, “La industria del capital privado es enorme, enormemente influyente y desempeña un papel en más y más aspectos de la vida en los EE. UU. Y en todo el mundo. La industria administra casi $ 7.5 billones en activos y posee empresas que emplean a más de 11 millones de trabajadores estadounidenses, además de millones en todo el mundo”.
El número de trabajadores empleados por capital privado sigue creciendo a medida que las empresas están adquiriendo empresas adicionales a un ritmo récord. Centradas en el aumento de los flujos de efectivo en las empresas que compran, las empresas de capital privado suelen instituir cambios que tienen consecuencias devastadoras para los trabajadores, sus familias y comunidades enteras.
UE se ha unido a una coalición de sindicatos y otras organizaciones de trabajadores, organizada por el Proyecto de partes interesadas de capital privado, el Proyecto de ley nacional de empleo y Jobs with Justice, que se está organizando para exigir que la industria del capital privado mejore la forma en que trata a los trabajadores. Las demandas incluyen un salario mínimo sostenible, licencia por enfermedad remunerada y atención médica asequible, el fin de la segregación ocupacional, condiciones de trabajo seguras, protecciones en caso de despidos y respeto de los derechos de los trabajadores a organizar sindicatos.
El 21 de octubre, Sánchez participó en un foro en línea organizado por el Private Equity Stakeholder Project y el Cornell ILR Worker Institute, junto con otros trabajadores que luchan contra las empresas que pertenecen en parte o en su totalidad al capital privado.
Describió lo difícil que es para él pagar sus facturas, mantener a su familia y pagar alimentos nutritivos con los bajos salarios de Refresco. También describió cómo él y sus compañeros de trabajo han estado en contra de la notoria firma de lucha contra los sindicatos Cruz and Associates, y a un equipo de costosos abogados de DC, incluido Jack Turner, exsecretario ejecutivo de NLRB. “Nos aseguramos de educar a nuestros compañeros de trabajo para que pudieran ver más allá de las mentiras”.
También informó que “los problemas que podrían resolverse a través de negociaciones continúan en la planta”, y les contó a los participantes del foro acerca de dos incendios en la planta que ocurrieron en las tres semanas anteriores debido a la falta de mantenimiento y conservación.
“Refresco simplemente no tiene en cuenta la salud de sus empleados”, concluyó.
“Seguiremos presionando”
La lucha de los trabajadores de Refresco también apareció en un artículo de octubre en la revista In These Times, que detallaba cómo Cruz and Associates ha construido un negocio lucrativo a partir de “una estrategia antisindical especialmente insidiosa: explotar las diferencias étnicas y lingüísticas para sembrar dudas y confusión entre los trabajadores inmigrantes”-y cómo los miembros de la UE en Refresco superaron esa estrategia.
El activista de la Local 115, César Moreira, le dijo a la reportera Alice Herman: “La única forma de hacer un cambio es presionar a estas personas para que comprendan que no somos ... animales que son controlados por la voluntad de ellos”.
A pesar de la negativa de Refresco a reconocer al sindicato, el Local 115 ha elegido un comité de negociación y delegados y está desafiando activamente a la empresa en el taller. Cada vez que el sindicato ha exigido negociar sobre un tema, la empresa se ha negado, escondiéndose detrás de la excusa de que el sindicato aún no está certificado (gracias a las tácticas dilatorias de la empresa), pero en cada caso la empresa ha terminado resolviendo el asunto en el favor del sindicato.
“Refresco está completamente equivocado si cree que va a hacer que nos rindamos”, dijo Sánchez. “Si Refresco continúa maniobrando mediante juegos legales, solo hará que continuemos presionándolos hasta que acepten la realidad”.