La unión comenzó como una coalición de sindicatos locales autónomos y comités de trabajadores radicales ubicados en la industria de la manufactura eléctrica y de fábricas de ensamble de radio. Cuando su petición para un registro como un sindicato para la industria de la manufactura eléctrica aun no organizada fue rechazada por la Federación Americana de Trabajo, los dirigentes de base escogieron proceder por si solos, lanzando su unión nacional en marzo de 1936. La UE fue el primer sindicato registrado por el nuevo establecido CIO.
UE creció rápidamente, logrando mejoras en condiciones de trabajo y derechos en el empleo para trabajadores empleados en las grandes empresas industriales como General Electric, Westinghouse y RCA, al igual que muchas otras compañías de manufactura eléctrica y de maquinaria. Para finales de la Segunda Guerra Mundial, UE fue el tercer sindicato más grande de la CIO con una membresía de 500,000.
Después de la guerra, desacuerdos con la dirigencia de la CIO sobre la dirección del movimiento laboral resultaron en el retiro de la UE de la CIO en 1949; dentro de meses, la convención de la CIO "expulsó" a UE y diez otros sindicatos con un total de miembros de un millón de trabajadores. El CIO se juntó con las grandes empresas, la prensa y los políticos para denigrar a UE, diciendo que era "dominado por comunistas;" el CIO reconoció a un nuevo sindicato (la IUE) para tomar el lugar del UE.
UE sufrió un ataque furioso cuando la histeria anti-comunista se intensificó a principios de los cincuentas. Hubo intentos de marcar a la unión oficialmente como una "organización subversiva" y de deportar al dirigente de la UE, James Matles. Dirigentes locales fueron despedidos y puestos en la lista negra, y algunos aun fueron encarcelados. Los políticos, grandes empresarios y la CIO trabajaron estrechamente para desestabilizar a la UE; la unión perdió más de la mitad de sus miembros.
Constantes esfuerzos organizativos reconstruyeron al sindicato en las sesentas y setentas, pero pérdidas fuertes siguieron en la depresión de las ochentas debido a despidos masivos y cierres de fábricas. Frecuentemente, fábricas con ganancias fueron cerrados por gigantes empresas ansiosos de tener las súper ganancias por alcanzar con la súper explotación en el extranjero.
UE dirigió al movimiento laboral en contra de las cierres de fábricas y lucharon en contra de los intentos patronales de exprimir concesiones de los sindicatos al utilizar la amenaza de cerrar su fábrica.
UE creció en los noventas como resultado de sus esfuerzos organizativos agresivos. Sindicatos independientes se afiliaron a UE. La afiliación de los Profesionales Unidos de Iowa en 1993 allanó el camino por la diversificación dramática de los miembros de UE por sector económico y por empleo.