En una planta de Refresco a las afueras de Nueva York, los amos del universo de KKR dicen que los fines de semana sólo llegan seis veces al año.
Al comienzo de la pandemia de COVID-19 en 2020, Refresco — una empresa transnacional que produce y embotella jugos y otras bebidas para grandes marcas como Tropicana y Gatorade — tuvo una única respuesta para su personal sobre la crisis de salud pública que se estaba desarrollando en su planta de Wharton, Nueva Jersey, a una hora de la ciudad de Nueva York: presentarse a trabajar.
Según los trabajadores de la planta y su sindicato, a los empleados expuestos al virus se les negó tiempo libre, la fábrica permaneció abierta a pesar de un cierre económico más amplio, además de los turnos de 12 horas que exigía la empresa. (Los trabajadores afirman que la empresa utilizó la pandemia para justificar los turnos más largos, mientras que Refresco sostiene que la nueva política entró en vigor antes de la aparición del COVID-19). Indignados, los trabajadores, en su mayoría inmigrantes, formaron un sindicato y ganaron sus primeras elecciones en junio de 2021, en lo que fue una de las mayores victorias sindicales en la rama industrial durante la pandemia.
Un año más tarde, la megaempresa de capital privado con sede en Nueva York Kohlberg Kravis Roberts & Co, también conocida como KKR & Co, se convirtió en propietaria mayoritaria de la empresa. Ahora, los trabajadores afirman que, bajo el control de KKR, Refresco ha dado largas a la negociación de un primer contrato con el sindicato y ha presionado para que se adopten disposiciones draconianas, como permitir a los trabajadores tomarse los fines de semana libres sólo una vez cada ocho semanas. El modelo de negocio de KKR, por su parte, depende de los fondos de pensiones de los profesores, bomberos, trabajadores sociales y conductores de autobús sindicalizados.
La difícil situación de los casi 250 trabajadores de Refresco ejemplifica uno de los mayores problemas a los que se enfrenta el movimiento laboral estadounidense en la actualidad: Los trabajadores miembros de sindicatos están, a menudo sin saberlo, financiando la guerra contra sí mismos al financiar las actividades de represión sindical a través de sus fondos de pensiones.
Las pensiones públicas tienen activos por valor de casi 5 trillones de dólares, de los cuales más de 1,2 trillones corresponden a "inversiones alternativas" de alto riesgo, con comisiones elevadas y escasa transparencia, como el capital privado, los fondos de alto riesgo y el sector inmobiliario privado.
"Los fondos de pensiones han financiado repetidamente los intereses de empresas antisindicales, a veces incluso con el apoyo inconsciente de los administradores sindicales", afirmó Jay Youngdahl, abogado especializado en pensiones y antiguo miembro del Centro Safra de Ética de Harvard. Refresco es sólo uno de los últimos ejemplos, y ciertamente chocante debido a los intentos de KKR de presentarse como un actor responsable 'ESG'".
De hecho, KKR afirma en su página web: "Creemos que una gestión meditada de las cuestiones medioambientales, sociales y de gobernanza (ESG por sus siglas en inglés) es un negocio inteligente y lo consideramos una parte esencial del éxito a largo plazo en un mundo que cambia rápidamente. KKR se compromete a invertir de forma responsable integrando las consideraciones ESG en nuestra política de inversión".
En abril del año pasado, KKR ayudó a lanzar y comercializar agresivamente Ownership Works (Ser Dueño Funciona), una organización que explora la propiedad compartida por los empleados. Unos meses más tarde, KKR lanzó dos fondos ESG para comercializarlos entre inversores como los fondos de pensiones. Al contrastar estos esfuerzos con la resistencia de la empresa a un contrato justo en Refresco, Anastasia Christman, analista política superior del National Employment Law Project (Proyecto Nacional de Leyes de Empleo), calificó el enfoque de KKR de "guiño a la democracia de los trabajadores y a darles democracia, mientras que en realidad se opone a la democracia de los trabajadores".
En mayo, una inspección de Refresco por parte de la Administración Federal de Seguridad y Salud en el Trabajo (OSHA por sus siglas en inglés) dio lugar a la imposición de multas por valor de casi 50.000 dólares a la embotelladora, por infracciones de la OSHA en materia de ruido y calidad del aire.
“Respeto, dignidad e igualdad en las condiciones de trabajo”
Durante años, la cultura verticalista de exceso de trabajo en la planta de Refresco en Wharton, Nueva Jersey, ha provocado lesiones, dijo César Moreira, un inmigrante ecuatoriano en EE.UU. que ha trabajado en Refresco durante nueve años. "Han demostrado repetidamente que no se preocupan realmente por el cuerpo y la salud de los trabajadores", afirma Moreira. "Los accidentes continúan: tuvimos un trabajador que se cayó de una escalera sólo en los últimos meses".
Esta cultura fue especialmente evidente en los primeros meses de la pandemia de 2020, cuando los trabajadores se enfermaron y apenas encontraron un mínimo apoyo por parte de la dirección de Refresco.
"Hubo muchos compañeros que se enfermaron de COVID al principio de la pandemia", cuenta Moreira. "Uno de nosotros estuvo dos semanas en el hospital".
La conexión entre el exceso de trabajo y las lesiones es fuerte. Una revisión bibliográfica de 2018 sobre estudios de salud ocupacional concluyó: "Los trabajadores que trabajaban muchas horas tenían una mayor probabilidad de experimentar problemas de salud ocupacional."
En Refresco, las largas horas pueden conducir a piernas hinchadas que no han sido tratadas adecuadamente, según las quejas sindicales presentadas ante la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional. Algunos trabajadores de Refresco trabajan con frecuencia turnos de hasta 16 horas.
En una declaración facilitada a The Lever, Refresco declaró que había "superado las directrices gubernamentales" para la gestión del riesgo de COVID-19 "al proporcionar a nuestros empleados en las plantas mascarillas además de otros equipos de protección personal antes de que se convirtiera en una recomendación o requisito", y que "Refresco cumple todas las leyes laborales aplicables."
Las condiciones inspiraron a los trabajadores a formar un sindicato.
"Empezamos a reunirnos y nos dimos cuenta de que sólo con un sindicato tendríamos más poder frente a la patronal", afirma Moreira. "Somos trabajadores que queremos respeto, dignidad e igualdad en las condiciones de trabajo".
Los empleados de Refresco optaron por sindicalizarse en su primera elección de la Junta Nacional de Relaciones Laborales (NLRB por sus siglas en inglés) en junio de 2021. En mayo siguiente, ganaron unas segundas elecciones sindicales ordenadas por la NLRB después de que Refresco se quejara de que la votación anterior había comenzado con cinco minutos de retraso debido a que un funcionario de la NLRB había llegado tarde.
En el momento en que los trabajadores de Refresco empezaron en serio a formar su sindicato, la empresa era propiedad de PAI Partners, una empresa de capital privado con sede en París, y del fondo de pensiones del sector público de Columbia Británica. Pero un mes después de la repetición de las elecciones de 2022, KKR compró una participación mayoritaria en Refresco en una operación que le dio a la empresa un valor de 7.000 millones de dólares.
Ahora, un fondo de KKR -KKR Global Infrastructure Investors IV, según el Private Equity Stakeholder Project- es el propietario de Refresco.
"Un sábado y un domingo consecutivos libres cada ocho (8) semanas"
Mientras continúa la negociación entre la dirección de Refresco y el pequeño y combativo sindicato United Electrical, Radio, and Machine Workers of America (UE), los documentos obtenidos por The Lever revelan que KKR -además de ralentizar en general el camino de los trabajadores hacia un contrato sindical- se ha negado a acceder a cualquier demanda de los trabajadores que pudiera crear una mayor coherencia en la vida doméstica de los empleados.
La actual propuesta de contrato de KKR garantiza a los trabajadores sólo un día libre cada 12 días, aunque trabajen turnos de 12 horas. Además, KKR promete en la propuesta al sindicato que "todos los empleados regulares a tiempo completo tendrán al menos un sábado y un domingo consecutivos libres cada ocho (8) semanas".
En otras palabras, estos trabajadores -casi todos los cuales ganan menos de 20 dólares la hora, con un seguro médico que puede costar más de 450 dólares mensuales- tendrían sólo seis fines de semana al año.
Los fundadores de KKR y primos hermanos Henry Kravis y George Roberts tienen cada uno una fortuna superior a 9.000 millones de dólares, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg. KKR gestiona activos por valor de 471.000 millones de dólares y controla un extenso imperio que incluye empresas tan variadas como Axel Springer, la matriz derechista de Politico, con sede en Alemania, y Brightspring, una empresa de residencias para discapacitados plagada de malas prácticas.
KKR se hizo famosa por la compra de RJR Nabisco en 1989, que provocó despidos masivos y un importante escrutinio gubernamental y de la prensa, así como una película premiada.
Sin que la mayoría lo sepa, los ejecutivos de KKR que presionan a los empleados de Refresco deben parte de su fortuna a las comisiones pagadas por las pensiones públicas de los trabajadores miembros de sindicatos.
Entre los principales inversores de KKR Global Infrastructure Investors IV figuran las siguientes grandes pensiones públicas: el Fondo de Jubilación Común de Nueva York (500 millones de dólares en compromisos de inversión), el Fondo Permanente de Alaska (250 millones), el Sistema de Jubilación de Empleados de la Ciudad de Nueva York (205 millones) y la Junta de Inversiones del Estado de Minnesota (100 millones).
KKR señaló en su informe anual más reciente que las pensiones públicas "han figurado históricamente entre los mayores inversores en activos alternativos", como el capital privado y los fondos de cobertura.
KKR mantiene desde hace tiempo una relación polémica con los sindicatos -el secretario-tesorero de la AFL-CIO censuró a la empresa ante el Congreso en 1989 por despedir a miles de trabajadores en el marco de su controvertida compra de RJR Nabisco- y el capital privado en su conjunto se ha opuesto a menudo a los esfuerzos de sindicalización y ha apoyado a candidatos antiobreros a cargos electivos. Pero estos hechos no son de conocimiento público, ni siquiera entre los numerosos administradores sindicales que pueblan los consejos de administración de los fondos de pensiones.
Los trabajadores de Refresco se han esforzado por aprovechar la conexión de las pensiones públicas con KKR para ayudar a transformar las condiciones de trabajo en la planta de Nueva Jersey. Los empleados de la fábrica se han reunido con el personal del interventor de la ciudad de Nueva York, Brad Lander, que forma parte de los consejos de administración de los sistemas de pensiones de la ciudad de Nueva York, y han hablado con representantes de otros fondos de pensiones que tienen inversiones en Refresco para darles a conocer las condiciones de trabajo en la fábrica.
Un objetivo clave para los trabajadores es el Contralor Demócrata de Nueva York, Tom DiNapoli. El caso de Nueva York es casi único, ya que otorga a este único cargo electo el control exclusivo del Fondo Común de Jubilación, dotado con 233.000 millones de dólares, que en conjunto tiene más de 2.000 millones invertidos en varios fondos de KKR.
Ron Kim, miembro de la Asamblea del Estado de Nueva York, así como partícipe del Fondo Común de Jubilación, afirmó que DiNapoli tiene una "tremenda" influencia sobre KKR, que con frecuencia recauda nuevas inversiones de los fondos de pensiones. Haciendo uso de sus poderes, DiNapoli podría optar por denegar a KKR nuevos fondos adicionales o auditar los fondos de KKR en los que la pensión está invertida actualmente.
"Socios comanditarios como el New York Common tienen un poder tremendo, ya que socios generales como KKR están buscando dinero de las pensiones", dijo Kim, que ha defendido los esfuerzos legislativos para exponer el secreto de las inversiones alternativas como el capital privado y los fondos de cobertura. "Esto es Nueva York, hay cientos de miles de millones de dólares de dinero de las pensiones de los empleados públicos. Hay tanto poder ahí. ¿Por qué estamos poniendo el dinero de nuestros jubilados públicos para alimentar la explotación de los trabajadores?".
DiNapoli no respondió a una solicitud de comentarios, como tampoco lo hizo KKR.
Publicado originalmente en inglés en “The Lever” (“La palanca”).