Durante más de dos años, más de 200 trabajadores que embotellan Gatorade, BodyArmor, Juice Bowl, Arizona Iced Tea y Tropicana Juices para Refresco, la embotelladora independiente más grande del mundo, han estado luchando para asegurar una medida de justicia en el trabajo.
Los trabajadores de Refresco comenzaron a organizarse en febrero de 2020 después de años de trato abusivo por parte de supervisores, salarios bajos, beneficios míseros, acoso sexual, un sistema de asistencia implacable que penaliza a los trabajadores por enfermarse, y constantes cambios de horario. La gerencia es flagrante en cuanto al desprecio por la seguridad de los trabajadores ya que la pandemia de COVID-19 se propagó solo en marzo de ese año. Los laborantes aumentaron su determinación de organizar un sindicato por un trato justo, pero la propia pandemia hizo que se estancaron sus esfuerzos: en un momento, todo el comité organizador estaba enfermo con COVID-19.
La gerencia también usó la pandemia como excusa para instituir turnos de 12 horas, que eran tremendamente impopulares entre los trabajadores de la planta. A principios de 2021, la organización de UE comenzó a construir su unión en serio, y el 24 y 25 de junio prevalecieron en una elección de la Junta Nacional de Relaciones Laborales. Luego del conteo de votos, los trabajadores celebraron en el estacionamiento, esperando negociar un primer contrato de la UE que finalmente les traería justicia.
Negativa a negociar
La empresa tenía otras ideas. Refresco, buscando evitar tener que negociar con sus trabajadores, interpuso un recurso de amparo contra la Certificación de la NLRB, alegando que la elección se llevó a cabo incorrectamente y, por lo tanto, no es válida.
Increíblemente, la base del reclamo de la compañía fue que el agente de la junta que llevó a cabo la elección abrió las urnas con cinco minutos de retraso. (El agente de la junta estaba esperando un intérprete, la mayoría de los trabajadores de Refresco son hispanohablantes; el agente estaba atrapado en el tráfico). UE demostró de manera concluyente que el comienzo tardío de cinco minutos, en uno de los dos días completos de votación, no hizo ninguna diferencia en el resultado de las elecciones y, finalmente, a mediados de diciembre, la NLRB regional certificó a la UE como representante de negociación colectiva para los trabajadores de Refresco.
No obstante, la empresa apeló la decisión ante la NLRB en pleno en Washington, DC, y siguió negándose a negociar.
A pesar de las tácticas dilatorias de la empresa, los trabajadores siguieron adelante con el establecimiento de su UE local. Constituidos como UE Local 115 en el verano de 2021, eligieron un comité de negociación y delegados, y se movilizaron para ejercer presión sobre la empresa de diversas maneras.
A finales de septiembre marcharon contra la posición de los directivos de la empresa y entregaron un petitorio firmado por la mayoría de los trabajadores del taller, exigiendo que Refresco comience a negociar. Las partes interesadas, los trabajadores hablaron sobre sus experiencias al directorio de varios fondos públicos de pensiones que tienen inversiones en Refresco a través de una firma de capital. Se reunieron con el personal del Senador de Nueva Jersey Cory Booker. En noviembre celebraron un mitin afuera de la planta, y esa misma semana presentaron una denuncia masiva contra la empresa con la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional. Al negarse a negociar con del sindicato, la compañía se retractó regularmente de los problemas planteados por los delegados del Local 115, y a principios de 2022, sintieron suficiente presión como para aumentar los salarios de los trabajadores en un dólar o más.
Un elemento de la "docena sucia"
Uno de los problemas clave que impulsó a los trabajadores de Refresco a organizarse fue el desprecio de la empresa por la salud y la seguridad; un problema anterior a la pandemia pero que, como era de esperar, empeoró.
Un trabajador lesionado de Refresco, dibujado por José Cepeda, líder de la UE en el taller.
Cuando COVID-19 comenzó a propagarse en los EE. UU. en marzo de 2020, los trabajadores expresaron sus preocupaciones a la gerencia. La gerencia no solo les dijo que eran "esenciales" (como decían casi todos los empleadores en ese momento), sino que afirmó que el gobierno federal les había ordenado que permanecieran abiertos (una mentira descarada). Un gerente incluso llegó a sugerir que, si los trabajadores se enfermaban, solo deberían beber Gatorade.
En el otoño de 2021, después de que los trabajadores ganaran su primera elección, el sindicato presentó una extensa queja ante la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA). Recientemente hubo dos incendios en la planta, el 27 de septiembre y el 11 de octubre. Los trabajadores informaron que no se prendió ninguna alarma contra incendios, no se llamó al departamento de bomberos y tuvieron que apagar los incendios ellos mismos, a pesar de no haber recibido capacitación sobre cómo hacerlo.
Los trabajadores también reportaron agua sucia y llena de químicos por todo el piso de la fábrica, baños que se acumulan regularmente, aguas residuales por todo el piso y problemas con ruido excesivo, temperaturas extremas, maquinaria peligrosa y lesiones repetitivas.
Los trabajadores no estaban recibiendo la atención médica adecuada cuando se lesionaban en el trabajo. Se les decía regularmente que esperaran hasta que terminaran sus turnos y siguieran trabajando con lesiones: a un trabajador que se lesionó el pie en septiembre se le dijo que esperara hasta cuatro horas después del final de su turno para recibir atención médica. Los trabajadores también fueron llevados de vuelta al trabajo antes de que curaran sus heridas, incluido un trabajador que se vio obligado a trabajar con muletas.
Un área en la que el sindicato pudo marcar una diferencia inmediata en la vida de los trabajadores fue conectarlos con un abogado adecuado para ayudarlos con los reclamos de compensación laboral. Antes del sindicato, los trabajadores informan que la empresa los dirigió a un “doctor de jugos”, pagado por la empresa para minimizar sus lesiones.
En abril, Refresco fue "reconocida" por su historial de salud y seguridad deficiente al ser incluida en la "Docena sucia" del Comité Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional, una lista anual de empleadores inseguros que ponen en riesgo a los trabajadores, las familias y las comunidades.
“Unidos siempre lograremos la victoria”
En la primavera de este año, la Junta Nacional de Relaciones Laborales en pleno emitió una decisión sobre la queja de Refresco en relación con la elección original de la NLRB. Sorprendentemente, acordaron con la empresa y ordenaron una nueva elección.
Una vez más, la empresa puso en marcha una campaña de prensa contra los sindicatos, llenando la planta de propaganda antisindical y difundiendo mentiras sobre la UE.
“Al principio me sentí algo desmotivado después de esa decisión”, dijo Carlos Cardona, un líder de la UE en la planta, pero el comité sindical reaccionó, respondiendo a las mentiras de la empresa con información fáctica en folletos y textos. “Nosotros siempre jugamos limpio”, dijo Cardona. “Nunca jugamos sucio”.
Folleto de UE entrevistando a Javier Fontan, miembro del Local 155 (haga clic para ampliar).
Cuando la empresa difundió información errónea sobre el contrato de 2019 de UE Local 506 con Wabtec, los miembros del sindicato distribuyeron las escalas salariales reales en el contrato, que estaban muy por encima de lo que ganan los trabajadores de Refresco. Un folleto de UE incluía una entrevista con Javier Fontan, un miembro de UE Local 155 que trabaja en Portescap en West Chester, PA, a unas dos horas y media de Wharton, y que es originario de Nueva Jersey. Fontan disipó los mitos sobre UE que la empresa había estado promoviendo, como que si los trabajadores de Refresco votaban por el sindicato, tendrían que pagar una tarifa de iniciación de $400 (la tarifa de iniciación del Local 155 es de $10). Explicó cómo UE debe trabajar, y que la empresa “sabe perfectamente que, con tu unión, tendrán que pagarles más y tratarlos como seres humanos. Por eso se han gastado tanto dinero en asesores anti-union y en abogados desalmados para mantener la unión fuera, en lugar de darles los aumentos y el seguro médico decente que se merece”.
UE tuvo tanto éxito en enviar información a los trabajadores a través de mensajes de texto que la empresa les indicó que apagaran sus teléfonos hasta las elecciones, una medida que muchos trabajadores consideraron un insulto a su inteligencia.
Muchos trabajadores que se habían opuesto al sindicato en la primera votación se pusieron del lado de la organización, habiendo visto a través de la propaganda de la empresa. Durante diez meses, la empresa hizo promesas vacías e intentó culpar al sindicato de todo, mientras que UE desafió sistemáticamente la propaganda de la empresa y luchó por mejoras en el taller.
En abril, la empresa afirmó que no podía entregar su bono anual de abril debido al sindicato, pero esta estratagema fracasó. La empresa les dijo a los trabajadores que les daría el Viernes Santo como feriado pagado, pero luego cambió de opinión una semana antes. Disciplinaron injustamente a una de las trabajadoras antisindicales más participativas, convirtiéndola en partidaria del sindicato.
Los líderes de la UE también utilizaron mensajes de texto y Whatsapp para distribuir mensajes de video a sus compañeros de trabajo. Cuando Refresco recibió el premio Dirty Dozen, la trabajadora de Refresco y líder de UE, Lida Guevara, habló en el evento transmitido en vivo para anunciar el acontecimiento. Un video grabado de su testimonio ayudó a correr la voz en la planta.
Durante la reunión del consejo de la Región Este, celebrada en abril en las cercanías de Denville, NJ, miembros de los locales de UE desde Massachusetts hasta Virginia viajaron a la planta de Refresco para grabar videos de solidaridad. Los aliados de UE en México, el Frente Auténtico del Trabajo, también grabaron un video solidario, instando a los trabajadores a no creer las mentiras de la empresa y votar sí por el sindicato.
El comité de la UE se acercó a todos los trabajadores y luchó por cada voto. A medida que se acercaba la elección, la líder de la UE, Licinia Ochoa, dijo a los periodistas de More Perfect Union: “Hay un montón de gente que votó no la primera vez que ahora quiere votar sí. Están muy emocionados y no pueden esperar a que lleguen las elecciones”. Varios trabajadores señalaron que apoyaron al sindicato por pura admiración por el hecho de no darse por vencido.
Finalmente, el sindicato prevaleció con una votación de 113 a 88 en la segunda elección de la NLRB, que se llevó a cabo el 19 y 20 de mayo. En una señal positiva, esta vez la empresa no impugnó los resultados de la elección y UE fue certificada nuevamente, como representante de los trabajadores de Refresco a fin de mes.
Reflexionando sobre la larga lucha, Diana Acevedo dijo: “Uno no elige cómo perder, pero se puede elegir cómo volver a intentarlo y prepararse para ganar la próxima vez. Muy optimista y confiado que con esta victoria vendrán mejores días para los trabajadores de Refresco”.
“Se ha hecho Justicia”, agregó José Cepeda. “La Humildad y la Perseverancia han triunfado una vez más frente a la arrogancia y soberbia de un poder egoísta e inhumano”. “Toda esa ganancia pertenece al grupo, de todos los compañeros que luchamos por algo que nos merecemos ya”, dijo Cardona.
“Cada uno de nosotros debemos sentirnos orgullosos de que nuevamente ganamos las elecciones a favor de la unión”, concluyó Ochoa. Por eso hay que seguir el lema “La unión hace la fuerza”.
Los trabajadores de Refresco fueron asistidos por la Representante Internacional Tara McCauley; Los organizadores de campo, María Alfaro, John Ocampo y Fernando Ramírez, y el personal del proyecto de UE, Beatriz Rodríguez. La organizadora de campo Lyndsey O'Day y el personal del proyecto, Samantha Cooney, brindaron un apoyo crucial en el diseño gráfico.