Cuando los miembros de la UE eligen a sus funcionarios locales, existe un sistema bastante simple: cada miembro local obtiene un voto y el candidato que recibe la mayor cantidad de votos gana. La mayoría de las naciones que eligen a un solo director ejecutivo, como un presidente, utilizan un sistema similar, aunque a una escala mucho mayor. “Una persona, un voto” y la regla de la mayoría son básicos para la práctica de la democracia.
Estados Unidos, sin embargo, utiliza un sistema llamado "colegio electoral", en el que 538 "electores", seleccionados por sus legislaturas estatales, eligen al presidente. Aunque en la era moderna se ha asumido que los estados elegirán electores comprometidos con el candidato que ganó el voto popular en su estado, eso no es requerido por la Constitución.
De hecho, el sistema de colegios electorales fue ideado por los redactores de la Constitución - la gran mayoría de ellos ricos y muchos de ellos dueños de esclavos - para actuar como freno a la democracia popular. Buscaban crear un sistema en el que un número limitado de "hombres buenos y sabios" seleccionaría al presidente, aislando la oficina de las demandas de los trabajadores y los pobres. En la década de 1830, la presión popular había obligado a la mayoría de los estados a permitir que un voto popular guiara la selección de electores por parte de la legislatura, pero el colegio electoral permaneció.
El colegio electoral también apoyó la institución de la esclavitud. El infame "compromiso de las tres quintas partes", que otorgó a los estados el derecho de contar a cada persona esclavizada como ⅗ de una persona al determinar la representación en el Congreso, también aumentó la influencia de los estados esclavistas en el colegio electoral. Dado que los estados esclavistas tenían un gran número de personas esclavizadas que no podían votar contribuyendo a su representación en el Congreso, esto significaba que aquellos que podían votar (hombres blancos con propiedades) eran desproporcionadamente poderosos en el Congreso y, en consecuencia, en el colegio electoral, donde el número de votos de cada estado se establecen por su número de escaños en el Senado y el Congreso. Como resultado, todos los presidentes hasta 1860 estaban en deuda con los votos electorales de los estados esclavistas y no estaban dispuestos a tomar medidas para librar a nuestro país de la nefasta institución de la esclavitud.
Aunque la "regla de las tres quintas partes" fue abolida junto con la esclavitud después de la Guerra Civil, el colegio electoral todavía otorga a los estados con poblaciones pequeñas una influencia desproporcionada en el colegio electoral. La población de Wyoming, por ejemplo, es menos de un sexagésimo de la población de California, pero sus tres votos electorales son más de un vigésimo de los 55 votos de California. Esto significa que cada voto emitido en Wyoming tiene más de tres veces y media un impacto en el resultado de las elecciones presidenciales que un voto emitido en California. Esta es una de las cosas que permite la rareza de que los presidentes sean "elegidos" a pesar de recibir menos votos que sus oponentes, lo que sucedió tanto en 2000 (el primer mandato de George W. Bush) como en 2016.
La mayoría de la gente en Estados Unidos cree que el colegio electoral debería abolirse: 61 por ciento según una encuesta de Gallup publicada en septiembre; 58 por ciento según una encuesta del Pew Research Center en marzo.
Esta opinión tampoco se limita a un lado del espectro político. Norman Ornstein, del grupo de expertos conservadores American Enterprise Institute, dijo al New York Times: “Cuanto más sucede esto, más se tiene la sensación de que los votantes no tienen voz en la elección de sus líderes. Y no se puede tener una democracia durante un largo período de tiempo que sobreviva si la mayoría de la gente cree que su voto no tiene sentido".