Los conductores de las tripulaciones ferroviarias del sindicato UE Local 1077 se unieron a las organizaciones de justicia ambiental para persuadir a la junta del Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur (SCAQMD, por sus siglas en inglés) para que aprobara una regulación que salvaría vidas para los patios ferroviarios en el Inland Empire, el condado de Los Ángeles y el condado de Orange. En respuesta al abrumador apoyo público, incluida una carta firmada por el sindicato UE local y sus aliados, la norma se aprobó por unanimidad en la reunión de la junta en agosto.

La norma 2306 limitará las emisiones tóxicas de los 25 patios ferroviarios en funcionamiento y de cualquier patio ferroviario nuevo que se construya en la región. Según el SCAQMD, "se espera que la norma reduzca las emisiones de óxidos de nitrógeno (NOx) asociadas con los patios ferroviarios de carga en aproximadamente 10,5 toneladas por día entre 2027 y 2050".

Las locomotoras que se utilizan en los patios ferroviarios, llamadas cambiadores, funcionan las 24 horas, los siete días de la semana, arrojando una combinación de gases de escape diésel, óxidos de nitrógeno, monóxido de carbono y partículas finas (PM2.5). Estas partículas son tan finas que se inhalan, ingresan al torrente sanguíneo y causan problemas de salud cardíaca y pulmonar. La regla 2306 es el intento más reciente de SCAQMD de abordar esta crisis de salud pública. Se estima que el 54 por ciento de toda la actividad de cambio de vías en el estado de California ocurre en la región de la Costa Sur.

La alianza sindical-comunitaria gana una votación unánime

El Local 1077 se reunió en junio de este año con grupos de justicia ambiental en una reunión ferroviaria regional en Ontario, California. El evento consistió en visitas a patios ferroviarios y otros sitios tóxicos, y mesas redondas centradas en los efectos nocivos de las emisiones diésel y cómo abordarlos.

La delegada principal del Local 1077, Diana Martínez, quedó impresionada por el conocimiento y el compromiso demostrados por los representantes de las organizaciones en la reunión. “No sólo están ayudando a los trabajadores del ferrocarril”, dijo, “¡sino también a la comunidad! Comunidades en las que vivimos. No se ven estos trenes circulando por Hollywood o por las zonas bonitas de la ciudad”.

Después, Martínez dijo: “Vivo junto a un patio de maniobras ferroviario. Nunca supe nada de este mundo. No nos interesa mucho la política, sólo vamos a trabajar”.

Este evento reunió a los organizadores comunitarios con miembros de la UE para demostrar que están en la misma lucha contra las mayores corporaciones ferroviarias del mundo, que están obteniendo ganancias récord utilizando locomotoras diésel viejas y contaminantes para transportar mercancías y causando problemas de salud a las personas que viven cerca de los patios de maniobras ferroviarios. El Proyecto de Locomotoras Verdes rechaza la falsa elección entre la salud pública y una economía próspera. Los trabajadores merecen buenos empleos sindicalizados y aire limpio, y la colaboración entre sindicatos y residentes es la forma de conseguir ambos.

Después de la reunión, las organizaciones que asistieron firmaron una carta a la junta directiva de SCAQMD exigiendo que aprueben la Norma 2036 sin demora. La carta señala que “esta norma se ha estado preparando durante años”, pero advierte que “cualquier demora en la adopción de la norma ISR de Railyard, cualquier cambio de último momento en la regulación propuesta o cualquier deferencia de último momento hacia la industria cuando los ferrocarriles no han participado de manera significativa en el proceso regulatorio es inaceptable y no debe aceptarse”.

Otros firmantes de la carta incluyeron representantes de The Moving Forward Network, un aliado del Green Locomotive Project, EarthJustice, East Yard Communities for Environmental Justice, People’s Collective for Environmental Justice, Center for Community Action and Environmental Justice, Solutionary Rail, Union of Concerned Scientists y Respiratory Health Association.

Los representantes de la UE se unieron a estos grupos para inundar la sala de juntas del SCAQMD el 2 de agosto con carteles y camisetas que decían cosas como "mi corazón está en tus manos", "aire limpio ahora" y "no más muertes". Más de 120 personas se inscribieron para hacer comentarios públicos en persona y docenas se unieron a través de Zoom. La instalación tuvo que abrir varias salas de desbordamiento para dar cabida a la avalancha de apoyo a la regulación. En última instancia, los doce miembros presentes de la junta votaron para aprobar la norma.

Un desglose de las regulaciones

Dada la estructura regulatoria de múltiples capas para la calidad del aire, compuesta por el SCAQMD a nivel regional, la Junta de Recursos del Aire de California (CARB) a nivel estatal y la Agencia de Protección Ambiental (EPA) a nivel nacional), la Regla 2306 solo entrará en vigencia como se pretende en 2027 si el gobierno federal toma ciertas medidas necesarias. Estos pasos regulatorios previos son: la aprobación por parte de la EPA del Reglamento de Locomotoras en Uso de CARB, la aprobación por parte de la EPA del reglamento de Flotas Limpias Avanzadas de CARB (tal como se aplica a los camiones de acarreo que mueven contenedores de envío) y la inclusión de la Norma 2306 en el Plan de Implementación del Estado de California.

Cuando se aplique este reglamento, salvará un promedio de 300 vidas cada año. Es una de las muchas fases del esfuerzo de SCAQMD para poner fin a los efectos negativos en la salud que sufren las personas de clase trabajadora debido a la contaminación corporativa. En general, la agencia pretende controlar la contaminación de cinco fuentes principales: almacenes, aeropuertos, puertos marítimos comerciales, proyectos de construcción y patios ferroviarios.

La Norma 2306 tiene como objetivo garantizar que la región obtenga su parte de las reducciones de emisiones del Reglamento de Locomotoras en Uso adoptado por CARB en 2023, que obliga a la industria ferroviaria a comenzar a pagar en una cuenta de acuerdo con la cantidad de emisiones de diésel que produce. El dinero se invertirá en locomotoras de Nivel 4 o más limpias.

El cambio a locomotoras ecológicas creará miles de puestos de trabajo y salvará vidas

En última instancia, la reglamentación de locomotoras en uso tiene como objetivo comenzar a eliminar gradualmente los trenes diésel entre 2027 y 2050, creando miles de puestos de trabajo en la industria ferroviaria en el proceso. La norma obligará a la industria ferroviaria a invertir su dinero en actualizar su equipo e infraestructura en lugar de en esquemas financieros y bolsillos de accionistas.

Además de limpiar el aire y salvar vidas en el sur de California, esta norma está motivada por las dificultades económicas que la región podría enfrentar si continúa incumpliendo con los estándares ambientales federales. Según un informe del personal de SCAQMD, la región "está en un incumplimiento extremo en materia de ozono y un incumplimiento grave en materia de PM2.5". Si la región no cumple con los estándares ambientales federales, puede resultar en multas y retención de recursos como fondos para infraestructura de carreteras.

Este importante paso para mejorar la calidad del aire alrededor de los patios ferroviarios llega después de décadas de defensa por parte de personas que sufren los efectos negativos para la salud causados ​​por las emisiones de los trenes diésel. Muchas de estas personas viven justo al otro lado de la calle de una estación de trenes y sufren de asma, EPOC y cáncer en mayor proporción.

Al ser parte de la coalición que aprobó con éxito esta norma, UE Local 1077 reconoce el impacto de la industria ferroviaria en la salud de los trabajadores en todo el sur de California y se compromete a poner fin a las amenazas que estas corporaciones representan para la salud pública.